Selman Waksman
Selman Abraham Waksman

Microbiólogo estadounidense




Selman Waksman nació el 2 de julio de 1888 en Priluki, Ucrania.

Cursó estudios secundarios en la ciudad de Odesa.

Se trasladó a Estados Unidos en 1910 y se nacionalizó en 1916.

Cursó estudios en la Universidad Rutgers y en la Universidad de California; se incorporó a la facultad de Rutgers en 1918.

En 1958 fue catedrático emérito de microbiología y director emérito del Instituto de Microbiología, del que fue director desde su creación en 1949.

Ejerció también como bacteriólogo marino en la Institución Oceanográfica de Woods Hole (1930-1942), como microbiólogo en la Estación Agrícola Experimental de Nueva Jersey (1921-1954), y además fue asesor de varias agencias federales.

Inició desde muy joven investigaciones sobre los microorganismos del suelo. La primera sustancia antibiótica que aisló fue la antimiocina, pero por su elevada toxicidad nunca llegó a utilizarse clínicamente. Tres años después de descubrir este primer antibiótico, y tras experimentar la actividad antibiótica de miles de microorganismos, descubrió la estreptomicina (gracias a este descubrimiento recibió en 1952 el Premio Nobel de Fisiología y Medicina).

Esta nueva sustancia antibiótica fue analizada por colegas de la Clínica Mayo, quienes concluyeron que mostraba una buena actividad frente a numerosas bacterias, especialmente frente al agente causal de la tuberculosis. Posteriores investigaciones sobre los efectos de la estreptomicina en la tuberculosis revelaron que su efecto era notable en la tuberculosis miliar, la meningitis tuberculosa y la endocarditis. En la actualidad, la estreptomicina se utiliza casi exclusivamente en la terapéutica antituberculosa, tanto por la frecuencia de sus manifestaciones colaterales como por la resistencia que aparece en la mayoría de las cepas bacterianas. Administrar dosis elevadas puede causar lesiones renales, aunque lo más característico son las alteraciones neurológicas.

Es autor de más de veinte libros, como Enzymes (Enzimas, 1926), Principles of Soil Microbiology (Principios de microbiología del suelo, 1927) y My Life with the Microbes (Mi vida con los microbios, 1954). A Waksman también se le atribuye la acuñación del término antibiótico.

Selman Abraham Waksman falleció en Hyannis, Massachusetts, el 16 de agosto de 1973.